爾時佛告長老舍利弗，從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛號阿彌陀，今現在說法。
蕅益大師判此段文為別序。
上來六種成就與所有佛經相同，稱為通序。現在此一段文是引發一經的因由，名為發起序。又因為跟所有佛經有分別，故又名別序，表示別於此經。
釋迦佛所講的一切經典，若依文義則分為三藏。若依種類卻分為十二部份，名為十二部經，又名十二分教。就是：長行、重頌、授記、孤起、無問而自說、因緣、譬喻、本事、本生、方廣、未曾有、論議。本經在十二部經之中屬於無問而自說。
一般而言，佛說法的因由，多是因弟子發起請問而說的。例如楞嚴經因阿難尊者請問而說。金剛經因須菩提尊者請問而說。藥師經因文殊菩薩請問而說。本經乃釋迦佛以妙觀察智，觀到現前大眾，是時候應該聽淨土妙法，故云「爾時」。
惟是淨土法門不可思議，除了大菩薩之外，所有聲聞眾都不知有淨土法門，當然無人能請問於佛。所以釋迦佛大悲心起，無問而自說，講出了此一部阿彌陀經。希望現在及未來的眾生，仗阿彌陀佛的願力，及自己信願行的功德力，能夠往生極樂世界，在淨土用功修行，一生成佛。雖然本經以舍利弗為當機眾，但是由始至終，舍利弗只是聽，並無發問一句。
何謂當機眾？佛每次說法時，在座的聽眾可分為四類：
我們今次這個法會亦有上來四眾。發起這個講經法會的是發起眾。喜歡念佛求生極樂的是當機眾。已經得到念佛三昧，但亦到來隨喜的是影響眾。還未決定念佛，或是初次聽彌陀經的是結緣眾。
本經以舍利弗為當機眾。為什麼以舍利弗為當機眾呢？因為淨土法門是甚深難信之法。很多人對於「執持名號，一心不亂，是人終時，心不顛倒，即得往生阿彌陀佛極樂淨土。」此一法存有疑惑。有疑則不信。惟有大智慧的人才能直下承當。釋迦佛在本經流通分云：「當知我於五濁惡世，說此難信之法，是為甚難。」可知於本經，若沒有智慧的人不會相信其中的道理。所以釋迦佛以聲聞眾中，智慧第一的舍利弗為當機眾。表示持名念佛之法，非智者莫能信解。
佛度眾生，雖然有無量法門，但是歸納起來就只有兩種：一．空門。二．有門。空門指一切法空。即人空、法空、空亦空。有門則說：有佛、有淨土、有輪迴。
念佛稱為妙行，乃因為涵蓋空、有二門。中根及下根的人從有門而入。就是有佛可念，有淨土可以往生，只要有深切的信願行，一定可以生到淨土，脫離六道輪迴。上根利智的人從空門下手，念實相佛。例如大勢至菩薩「都攝六根，淨念相繼。以念佛心，入無生忍。」無生忍就是實相，亦即一切法的空相。「都攝六根，淨念相繼。」就是念實相佛。所以淨土法門，三根普利，就是因為包括空有二門。
「從是西方過十萬億佛土，有世界名曰極樂，其土有佛號阿彌陀，今現在說法。」屬於有門。釋迦佛金口講出有極樂世界，有阿彌陀佛現在說法，目的是要大家生起信心。因為淨土法門以信願行為三種資糧，所以釋迦佛首先要我們相信，若然不信，則不會發願，無願亦不會修行。
在事相上來說，極樂離我們這個世界十萬億佛國土。在理相上來說，眾生有十萬億妄想煩惱，所以極樂離我們十萬億佛國土。若是眾生心淨，無煩惱，當下就是淨土。維摩經云：「心淨則佛土淨。」可知極樂世界的遠近，完全在於我們自己的心是濁還是淨。如果是濁，濁心與濁世最相應，所謂物與類聚。那麼我們永不能脫離這個五濁惡世。所以我們必須藉持戒和念佛來清淨自己的心。
「其土有佛號阿彌陀，今現在說法。」這個佛國土的教主就是阿彌陀佛。阿彌陀佛現在還未入滅，直到今天，仍然在極樂世界說法。
佛世難值，我們想在這個世界見佛聞法，但是釋迦佛已經入涅槃。要等五十六億七千萬年彌勒佛才出世。可惜彌勒佛只開三次法會，即龍華三會之後，又立即入涅槃。所以在娑婆世界想見佛，實在很困難。許多祖師大德開了悟之後，仍然求生淨土。例如馬嗚菩薩、龍樹菩薩。天台宗的歷代祖師亦都是回向生極樂。八十卷華嚴最後一品，講善財童子見普賢菩薩的時候，普賢菩薩教他以十大行願導歸極樂。
不但普賢菩薩教我們求生極樂，還有文殊菩薩，甚至東方的藥師琉璃光如來，雖然有自己的淨土，但是藥師如來仍然很樂意成就我們求生阿彌陀佛極樂世界的願。藥師經云：「有能受持八分齋戒．．．．．．以此善根，願生西方極樂世界無量壽佛所，聽聞正法，而未定著。若聞世尊藥師琉璃光如來名號，臨命終時，有八大菩薩，其名曰文殊師利菩薩、觀世音菩薩、得大勢菩薩、無盡意菩薩、寶檀華菩薩、藥王菩薩、藥上菩薩、彌勒菩薩。是八大菩薩乘空而來，示其道路，即於彼界種種雜色眾寶華中自然化生。」有那麼多位佛菩薩教導我們發願求生極樂，可知淨土法門最契眾生的機，我們為何不早日念佛求生極樂呢？
舍利弗，彼土何故名為極樂。
由這一段文開始，蕅益大師判為正宗分。正正是本經所要說的。
其國眾生，無有眾苦，但受諸樂，故名極樂。
我們這個世界名為娑婆。梵語娑婆，中文譯曰能忍或堪忍。即是說這世界的眾生，堪能忍受各種苦痛，但就不肯出離，不願意求解脫。又表示菩薩在這個世界度眾生的時候，堪能忍受種種的苦惱。例如：被人罵、被人譏笑，甚至被人驅趕。只有發了慈悲大願的大乘菩薩，才堪能忍受種種的苦惱。我們今日有幸得聞佛法，就應該好好的修行，不要辜負各大菩薩的一片慈悲。
對佛教無甚認識的人，時常批評佛教一味講人生是苦。其實他們一知半解。佛教云「此是苦，汝應知」。你應該知道甚麼是苦。然後再分析苦的成因。知道了成因後就教我們如何脫離苦。離苦就得樂。未離苦無可能有快樂。所以佛教是積極的，絕不是消極。
此世界的眾生念念生滅，所以有三種苦：苦苦、壞苦、行苦。我們這個由業報而生的身體本來就是苦果，再加上外來種種苦痛的逼迫，故名苦苦。雖然有人說：「我現在不覺得苦，覺得很快樂。」其實娑婆無真正的快樂，就算有小小的快樂都不會長久。快樂的時光消失名壞苦。就算不苦不樂，亦難免受到無常侵蝕之苦，名為行苦。
行即行蘊遷流不息的意思，世間人所講的時間巨輪，就是佛教所說的行蘊。極樂眾生，念念正念，所以無有上來三苦。
娑婆還有八種苦：生、老、病、死、愛別離苦、冤親會苦、求不得苦、五陰熾盛苦。若是要詳說，更有無量諸苦。極樂眾生，蓮花化生，所以無生老病苦。壽命無量，故無死苦。諸上善人俱會一處，無冤親會苦。有神足通，可以往來其他佛國土，無愛別離苦。思衣得衣，思食得食，無求不得苦。身心清淨，常住不遷，無五陰熾盛苦，但有五蘊皆空之樂。
又舍利弗，極樂國土，七重欄楯、七重羅網、七重行樹，皆是四寶，周匝圍繞，是故彼國名為極樂。
此一段文開始描述極樂殊勝莊嚴之境。
先講極樂眾生所住的樓閣。外面有七重欄杆，每一重欄杆與一重排列整齊的樹相間。每一行樹上又覆上七重羅網。如是七重欄杆、七重行樹、七重羅網，都是用金、銀、琉璃、玻璃四寶所成。重重無盡的寶樹、寶網、寶欄杆圍繞極樂眾生所住的地方，莊嚴極樂國土。
為何是七重欄杆、七重羅網、七重行樹呢？七重代表七科道品，下文有解釋。四寶代表常、樂、我、淨四德。常即是與佛一樣壽命無量；樂即但受諸樂；我即自在無礙，淨是清淨莊嚴。
又舍利弗，極樂國土，有七寶池，八功德水，充滿其中。池底純以金沙布地。四邊階道，金、銀、琉璃、玻璃合成。上有樓閣，亦以金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、赤珠、瑪瑙而嚴飾之。池中蓮華，大如車輪。青色青光，黃色黃光，赤色赤光，白色白光。微妙香潔。
念佛往生極樂世界的眾生，都是在七寶池中蓮花化生的。現在這一段文是描述出生之處。
極樂世界有大小不一的七寶池，最細的有十由旬（一由旬有四十里）。都是由七寶所合成，而且池底純是金沙，不是泥沙。
池水名「八功德水」。八功德即：
一．澄清。娑婆的水多是渾濁不清。七寶池的水底根本沒有沙泥，只有金沙，所以水特別清。二．清冷。三．甘美。娑婆的水，或鹹或淡，味道不好。極樂世界的水，甘甜而香美，味道很好。四．輕軟。此世界的水有重量，一擔水有八十斤重。就是因為有重量，所以大水的力，可以造成破壞。極樂的水無重量，既輕且軟。五．潤澤。娑婆的水很污染。一杯水過了幾日會變色，甚至發臭。極樂世界的水顏色潤澤，永不會變味。六．安和。娑婆的大海，波濤洶湧，有時更氾濫成災。極樂的水安祥平和。七．娑婆的水只能解渴，不能充飢。極樂的水既解渴亦可以充飢。八．娑婆的水是污染的，未經處理而飲用會損害健康。極樂的水不論直接飲用或沐浴，都能令身體健康，長養六根。因為以上八種功用，所以稱為八功德水。
「四邊階道，金、銀、琉璃、玻璃合成。上有樓閣，亦以金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、赤珠、瑪瑙而嚴飾之。」七寶池四邊的梯級道路皆由金、銀、琉璃、玻璃四寶所成。階道上有七寶而成的樓閣，乃極樂眾生所住，及佛菩薩說法之處。七寶就是金、銀、琉璃（即青色寶）、玻璃（即水晶）、硨磲（即白色的貝殼）、赤珠（即紅色的珍珠）、還有瑪瑙，共成七寶。
「池中蓮花，大如車輪。」七寶池的八功德水中，生長了無數的蓮花，體積最細的，都好像轉輪聖王的輪寶一樣大小。「車輪」指轉輪聖王的輪寶，直徑一由旬。
生到極樂世界的眾生，身量很高大，而且是蓮花化生，不經胞胎，以蓮花為父母。所以最細小的蓮花體積都有一由旬。若根據觀無量壽佛經及寶積經所言，池中蓮花大小不一。最小的一由旬，大的有十由旬，百由旬乃至千由旬。
為什麼蓮花的大小有那麼大的分別呢？由於十方念佛的眾生有勤有惰；智慧亦有分別。所以感到蓮花大小不一。若是你現在聽到淨土法門，發心信願念佛，七寶池中即時有一朵蓮花生起，蓮花上刻有你的名字。如果你精進念佛，蓮花就會一天一天的長大，而且一天比一天莊嚴和光明。若是你中途退心，不再發願生淨土，蓮花就會枯萎。但是如果你懺悔後再發願念佛生淨土，蓮花又再生長起來。臨命終時，阿彌陀佛就是用這個蓮花台來接引你往生。
蓮花化生，究竟有甚麼含意呢？蓮花代表一佛乘的圓頓教。表示念佛求生淨土屬於一乘妙法。
「青色青光，黃色黃光，赤色赤光，白色白光。」生到極樂世界的眾生，身體都有光明，所以蓮花亦有光。極樂世界蓮花的顏色無量，經中只略說四種。
「微妙香潔。」是讚嘆極樂蓮花的四種德：
極樂世界的蓮花，光色明耀，微妙香潔。從蓮花化生的眾生，身相更加莊嚴殊勝，有三十二相，一出生就是一個少年。因為是從蓮花化生，所以無生、老、病苦，壽命更是無量。
舍利弗，極樂國土，成就如是功德莊嚴。
問：為何極樂世界要那麼華麗美觀？平實一點不好嗎？
答：極樂世界是以阿彌陀佛的功德願力，成就種種的莊嚴，不經人工造作。相反，娑婆則由眾生的業力而成。娑婆眾生諂曲嫉忌，所以有高山險谷，有荊棘。娑婆眾生難以教化，所以有岩石。如果人類再繼續自私自利，相信不久的將來，要從這個世界找一杯天然的淨水也不可能。如果極樂有任何事物不及娑婆，就不應稱為極樂。
問：那麼極樂世界純是黃金七寶，會否引起眾生的貪念呢？
答：當然不會。娑婆的黃金七寶是稀有之物，在極樂就普通得很，所以不會引起貪心。