如來出世，猶如早晨日出，先照一切高山，次照小山，後照大地。然太陽不作是念：「我當先照高山，然後才照大地。」只因地有高下故照有前後。佛亦如是平等教化一切眾生，惟是眾生根有利鈍，故聞法各有不同。今佛出世，先說大方廣佛華嚴經之圓頓大教，惟是不契當時之機。世尊遂開方便門說小乘法。

世尊憶起初出家時跟從習定的兩位仙人，欲先度他們以酬教導之恩。以天眼觀其所在，原來他們已命終。

世尊自忖，我現在應先度誰人？憶昔曾隨侍自己的五位大臣，即往鹿野苑為五人三轉十二行法輪，說四諦法。五人聞已即出家，証阿羅漢果，是為佛教最初的五比丘。此時三寶具足：佛為佛寶，四諦法是法寶，五比丘是僧寶。

佛成道後十二年回國為父王說法，度了妻子耶輸陀羅及兒子羅羅出家，宮中人出家者亦不可計。又上升忉行天為母親說地藏經。

佛在印度各國之間說法四十九年，所度人、天無量。其中有一千二百五十五人為恆常隨從佛的弟子。佛說法四十九年，談經三百餘會，天台宗智者大師判為五時說法：

（一）華嚴時─成佛後三七日說華嚴經，度諸大菩薩。

（二）阿含時─十二年說阿含經，度聲聞緣覺人。

（三）方等時─八年說諸部大乘經，廣談藏、通、別、圓四教，化度不同根機的眾生。

（四）般若時─二十二年說諸部般若經。

（五）法華涅槃時─八年說妙法蓮華經。將入滅時，以一日一夜說大般涅槃經，顯寂滅為樂；昭示一切眾生皆有佛性，乃至一闡提人（即全無善根者），亦有佛性。

佛一生說法，應渡的眾生已度盡，佛認為化緣已盡，住世無益。在八十歲那年的二月十五日，於拘尸那城娑羅雙樹下右脅而臥，示現入大涅槃。

佛將涅槃時，接受了一位工匠純陀的最後供養，又度了八十一歲的老人須跋陀羅成為佛在世時最後一位比丘。

又佛將入涅槃時，侍奉佛二十多年的阿難尊者請問佛：「佛在世時，我們以佛為師。佛滅道後，以何為師？」

佛說：「以戒為師。」

「佛在世時，我們依佛而住。佛滅道後，依何而住？」

「依四念處住。」（四念處即：一，觀身不淨。二，觀受是苦。三，觀心無常。四，觀法無我。）

「佛滅道後，結集經藏時，以何為首？」

「當說信、聞、時、主、處、眾六種成就。」

「對一些惡性比丘，佛在世時，有佛調服。佛滅道後，用甚麼辦法對治他們。」

「用默擯的方式，把他們在僧團內孤立起來，這樣他們就會自動離開了。」

釋迦世尊八相成道（八相即：降兜率、入胎、住胎、出胎、出家、成道、轉法輪、入滅。），皆為方便示現。世尊言：「我於塵點劫前，早已成佛。自是以來，常在此娑婆世界說法教化，亦於餘處，百千萬億那由他阿僧衹國導利眾生。」

可知世尊倒駕慈航，為解脫現在及未來眾生生老病死苦，示現出生，示現入涅槃。

佛生於周昭王二十四年四月八日，於周穆王五十三年二月十五日涅槃。

據周書異記所載：『周昭王即位二十四年，甲寅歲四月八日，江河泉池忽然汛漲，井水溢出，山川震動，有五色光入貫太微，遍於西方，盡作青紅色。太史蘇由奏曰：「有大聖人生於西方，一千年外聲教及此。」昭王即刻鐫石記之，埋於南郊天祠前。』此即佛生之時年也。